Abans de l’arribada dels portuguesos, el territori del Brasil estava habitat per diversos pobles indígenes, majoritàriament seminòmades. Aquests grups vivien principalment de la caça, la pesca i l’agricultura bàsica, i es calcula que podien sumar entre 2 i 5 milions de persones. Tot i no tenir escriptura ni una organització política centralitzada, van desenvolupar tècniques importants com la ceràmica i el cultiu de la mandioca.